女性は完全にショックを受けていた
日本から来たケイコは、職場の近くに住むホームレスの男性に食事を与えることにした。彼女は気さくな女性で、その男性が心に傷を負っているのを察した。彼女にとっては単純な親切だが、ホームレスの紳士にとっては、想像をはるかに超える意味があった。
しかし、その人物の正体を知ったとき、彼女は唖然とした。一見何の変哲もない親切心が招いた結果の大きさに、彼女はまったく驚きを隠せなかった。
恵子はレストランでウェイトレスとして働き、毎日同じ道を歩いて出勤していた。時計仕掛けのように、彼女は職場の近くの決まった場所にたたずむホームレスの男性に出会った。どんな天気でも、彼はいつも同じ場所に座り、その瞳の奥に寂しげな表情を隠していた。恵子は、その男がいつもとても寂しそうな顔をしていると思った。意外なことに、彼自身は気にしていないようだった。いつも上機嫌で、通り過ぎる人すべてに微笑みかけていた。実際、彼は決して助けやお金を求めなかった。その代わり、彼は会話を渇望し、真の人間的なつながりを切望していた。ケイコはそれを立派だと思ったが、同時に、この男は自分の本当の気持ちを隠しているのではないかと思った。彼女は、彼が内に秘めた感情を疑っていた。
敬意が薄い
ケイコがそう思ったのは、ホームレスの男性に誰もが優しく接しているわけではないことに気づいたからだ。多くの人は、まるで彼がそこにいないかのように、彼に目もくれず通り過ぎるだけだった。時には、誰も彼に話しかけることなく丸一日が過ぎていくこともあった。それは信じられないほど悲しいことだった。実際、人々が彼を笑うことさえあった。恵子は一度、少年たちが彼のコップに唾を吐くのを見たことがある。
余計に痛い
幼い頃、激しいいじめに耐えてきた彼女にとって、この光景は特に心を痛めるものだった。気の利かない人間が与える苦痛を、彼女はよく知っていた。しかし、祖父の揺るぎない支えと愛情に恵まれ、泣きながら学校から帰るたびに慰めてもらっていた。このホームレスの男性は、たったひとりでその苦しみに立ち向かわなければならなかったのだ。それは想像しうる最も悲しいことのひとつに思えた。さらに不公平だったのは、この男性が苦難にもかかわらず、出会う人すべてに心優しかったことだ。恵子は、この男には何か美しい見返りがあるはずだと固く信じていた。彼女の目には、彼は他の誰とも同じように、いや、それ以上に価値ある存在に映った。その時、彼女はこの素晴らしい人物を元気づけ、鼓舞しようと決心した。
ウェイトレス
働き者のケイコは、ミシュランの二つ星を誇る日本有数のレストランでウェイトレスとして働いていた。そのレストランの料理は格別なもので、最高級のもの以外は許されない。恵子自身、ウェイトレスの枠を超え、厨房で働くことを夢見ていた。子供の頃の夢は、いつか腕のいいシェフになることだった。その夢を追い求め、彼女は料理の勉強に没頭し、エキスパートを目指した。レストランでのアルバイトは、彼女の学業を経済的に支えただけでなく、その過程で貴重な経験も与えてくれた。
高価な場所
ケイコが働いていたレストランで出される料理は確かに安くはなかった。客は一晩で数百ドルを使う。人々は一回の食事に数百ドルを簡単に使う。すぐ近くにはホームレスの男たちが毎日寝泊まりしていたからだ。貧富の差は痛々しいほどはっきりしており、恵子は現代社会がいかに不公平になっているかを考えさせられた。昔は、お年寄りや貧しい人々を敬い、大切にする気持ちが強かった。しかし、最近の金持ちは、自分たちの存在すらないかのように振舞うことが多いように思えた。