人々は彼女のひまわりの壁を笑いものにした――吹雪が襲ってくるまでは

現代の研究者たちは、ヒマワリの茎を丸ごと家の周りに巻きつけるようなことはしません。彼らは、その素材を粉砕し、分離し、混合し、圧搾し、入念に試験を行っています。 彼らが注目しているのは、茎の内部構造です。ヒマワリの髄は軽くて多孔質ですが、外側の部分はより硬く、繊維質です。どちらも収穫後の農業残渣として扱われます。研究者たちは、その材料を燃やしたり廃棄したりする代わりに、建築資材の一部として活用できないかと検討しています。

その結果は実に有望なものだ。ある研究では、ヒマワリの茎の粒子と、天然由来の結合剤であるキトサンを用いて断熱複合材が製造された。この材料は、他のバイオ由来の断熱製品に匹敵する断熱性能を示した。 別の研究では、ヒマワリの茎と繊維廃棄物を組み合わせて、建築用の断熱ブロックを製造した。試験の結果、この材料は熱伝達を低減でき、研究者らが検証した基準を満たすことが判明した。古い茎はもはや廃棄物ではなく、建築資材へと生まれ変わったのである。

とはいえ、現代の住宅において、茎の束が認定された断熱材の代わりになるというわけではありません。建築材料は、湿気、火災、害虫、強度、そして地域の建築基準に対応しなければなりません。しかし、その基本的な考え方はよく知られています。すなわち、多くの小さな空隙を持つ安定した材料を作れば、熱の伝わり方が遅くなるというものです。 次のページでは、建築資材として活用されているヒマワリの現代的な事例をご紹介します……