ホッキョクグマが北極圏の村に何度も迷い込んでくる――すると、その口に何かが挟まっているのが目に入った……

ディクソンでの生活とは、過酷な北極圏の開拓者たちによって何世代にもわたって受け継がれてきた厳しい生存の掟に従うことを意味していた。氷に覆われた海岸沿いに暮らす者なら誰もが、ツンドラの鉄則を知っていた。それは、「いかなる状況下でも、野生のホッキョクグマに近づいてはならない」というものだ。たとえ幼いクマであっても、大人の人間をほんの数秒で押しつぶすほどの圧倒的な力を持っていた。

ナスティアは、3日前に集落の境界線のすぐ外側にあるギザギザとした海氷の尾根沿いで、この同じクマを目撃したことを思い出した。その若いメスのクマは、遠くからでもやつれ切っており、黄ばんだ汚れた毛皮の下から肋骨がかすかに透けて見えた。厳しい冬の気候の中で、そのクマが飢えに苦しんでいることは、地元の住民なら誰の目にも明らかだった。

「あの熊が家の近くにとどまり続ければ、誰かが撃ち殺さなければならないだろう。そうしなければ、誰かが怪我をすることになる」と、隣人のニコライは前夜の緊急町民集会で警告していた。 長老たちは夜遅くまで、地元の家畜に対する脅威の高まりについて議論を交わしていた。恐怖に駆られた住民数人は、その飢えた動物が家屋に侵入する前に、狩猟の許可を求めた。しかし、他の人々は慎重さを求める声も上がった。決定的な対処法を見いだせた者はいなかった。