気温マイナス15度の吹雪の中、72歳の女性の飼い犬が窓に向かって唸り続けていた。彼女がガラスの向こうを覗き込むと、背筋が凍りついた……

アリス博士は、光るタブレットの画面をエヴェリンの方に向け、不規則に急上昇する赤い波形の線がびっしりと描かれた複雑なグラフを見せた。「世間に警鐘を鳴らす前に、自分の仮説を確認する必要があったのです」とアリス博士は言い、その声は真剣で切迫した口調に変わった。 「このデータによると、あなたの山小屋の裏にある森の地下、およそ300フィートの深さに広がる巨大な石灰岩の洞窟系が、急速に変化していることが示されています」

エヴェリンは胃のあたりに不安が込み上げてくるのを感じた。「私の家は危険にさらされているの？」「すぐにはない」とアリス博士は画面をタップしながら説明した。 「あなたの山小屋の主要な構造部分は、堅固な花崗岩の岩盤の上に建っています。しかし、二次的な尾根――あなたの敷地の真後ろ、約1/4マイルの範囲――は空洞になっています。極度の低温により地下水位が収縮し、その空洞の天井が弱まっているのです」

アリス博士は目を大きく見開いて顔を上げた。「私の計算が正しければ、上部の森のその一帯全体が、今後48時間以内に大規模な局所的な陥没事故の危険にさらされていることになります。」