「自分勝手な女性」、座席からバッグを下ろすのを拒否し、痛い目を見る

4号車の車内は息が詰まるほど蒸し暑く、湿ったウールの匂いと、肩を寄せ合って詰め込まれた50人の通勤客から漂う重く金属的な臭いが充満していた。 ジェシカはステンレス製の支柱に背中を預け、トートバッグを脇腹に押し当てながら、9時間にも及ぶ勤務時間の1分1分が自分を押しつぶしていくのを感じていた。ブーツの中の足は火照り、目の奥では鈍く、容赦ないズキズキとした痛みが募っていた。

周囲では電車が揺れ、きしむ音がしていたが、ジェシカの視線は車両の後方にある珍しい光景に釘付けになっていた。それは、半分空いているベンチシートだった。なぜ誰もそこを使っていないのかがわかった瞬間、彼女の安堵感は消え去った。 中央の席には、レザーコートを着た若い女性が座っていた。デザイナーブランドのキャップを目深にかぶり、白いイヤホンをしっかりと耳に差し込んでいた。

彼女の隣の空席には――まるで高級クラブのベルベットロープのように――大きくて形がしっかりしたハンドバッグがどっしりと置かれていた。ジェシカは震えるような息をつき、座る場所を確保するために戦おうと身構えた。しかし、一歩踏み出したその瞬間、これから20分間がどれほどひどいものになるか、彼女には想像もつかなかった。