レンジャーがパトロール中に奇妙な行動をとる動物たちを調査する――その意味に気づいた瞬間、彼は皆に逃げろと叫んだ

ハイ・リッジ・ステーションの朝番は、いつもの月曜日と同じように始まった。マークはウォッチタワー4内の木製の机に座り、金属製のマグカップから温かいコーヒーをすすりながら、週末のトレイル整備記録を確認していた。外では、朝日が薄い靄を突き抜け、ブラックウッド・ウィルダネスの広大な松林を温かみのある緑色に染め上げていた。

その日の一日は、すべてがごくありふれた日常そのものだった。午前8時15分、彼のコンソール無線機が、中央指令部からの警報信号を鳴らした。「ウォッチタワー4、こちら中央指令部」と、スピーカーから指令官の声がひび割れて聞こえてきた。 「ハイ・メドウ地区付近で、奇妙な動物の活動が確認されたという未確認の報告が入っています。その場所まで下りて、確認してもらえますか？」

マークは肩のマイクに手を伸ばした。「了解、本部。どんな動きのことだ？」「説明が難しいわ」と本部は、いつもとは違って緊張した口調で答えた。「正直なところ、あそこにいるハイカーたちから複数の通報が入っていなければ、信じられなかっただろうね。 「ハイ・メドウへ急いで向かったほうがいい」 「今向かってる」とマークは言い、デイパックを手に取り、無線機をベルトにクリップで留めた