レンジャーがパトロール中に奇妙な行動をとる動物たちを調査する――その意味に気づいた瞬間、彼は皆に逃げろと叫んだ

マークは、ハイ・メドウへと下る見慣れた曲がりくねった小道を歩き出した。 空気は穏やかで、トレイルは静まり返っていた。3マイルの標識を過ぎて下りていく途中、彼は足を止めて周囲を見回した。普段は、この一帯は野生動物で賑わっていた――花崗岩の階段を駆け抜けるシマリス、高い枝から鳴き声を上げるカケス、そして時折、小川のそばで草を食むシカの姿が見られたものだ。 

今日、彼は松の木の高いところで、一匹のリスがチャチャチャと鳴いているのを見かけただけだった。不気味というわけではなかった――トレイルの利用状況によって野生動物の動きは常に変わるものだから――が、晴れた朝に普段見かけるよりも、明らかに動物の数が少なかった。

マークはリュックのストラップを調整し、トレイルを歩き続けた。今朝早く、通りかかったハイカーのグループが地元の野生動物を驚かせてしまったのかもしれないと思ったからだ。彼は歩調を速め、正午の暑さが本格化する前にハイ・メドウを通り抜けようと意気込んだ。