洞窟探検隊が洞窟の奥深くで家を発見――すると、中から物音が聞こえてきた

「リサ？」マラは、ドアのあたりをライトで照らしながら呼びかけた。通路の奥の方からリサの声が返ってきた。続いて、数人の足音と、また咳が聞こえた。すると、曲がり角からレンジャーが現れ、その背後には少人数のツアー客のグループがいた。 観光客の一人がティッシュで口を押さえていた。リサが「大丈夫ですか？」と尋ねると、マラは事情を悟った。その音は隣接する通路を伝わり、空き家の方から聞こえてきたようだった。イーサンは気まずそうな顔をした。「幽霊を助けようとしてたんだ」。「柵を乗り越えようとしてたんだね」とマラは言った。

その後、マラは最初のコテージに戻った。あの物音にはごくありふれた理由があったが、それでもあの家々は彼女の気を引いた。その形がどこか見覚えがあったのだ。彼女は旅に出る前にダウンロードしておいた調査資料を思い出し、パッド入りのケースからタブレットを取り出した。 この場所では通信は通じなかったが、写真は保存されていた。彼女は古い洞窟の地図や鉱夫たちの写真、観光客のスケッチをいくつかスクロールして通り過ぎ、やがて小さな石造りの建物を見つけた。

彼女はコテージの横にあるスクリーンを手に取った。入り口と壁がぴったり合っていた。イーサンは身を乗り出し、絵の下を指さした。「『消耗性の』ってどういう意味？」マラはキャプションを拡大すると、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。