山から水が漏れているのなら、たとえゆっくりとでも、それは滑りやすいホールドを意味する。洗ったチョーク。摩擦がない。ミスは許されない。引き返すという選択肢はもうなかった。彼らは中間点を過ぎていた。彼らは登った。慎重に、湿った筋を避けるように。イーサンは手を濡らさないようにルートを変え、各ホールドを2度試してから信頼した。
ここはチョークの粘りが弱く、空気はかすかに冷たく、かすかに湿っていた。頭上で再び音がした。今度はただの木の音ではなかった。ざわめきだ。誰かが息をひそめて話しているような、低く不明瞭な音だ。言葉を発するほど大きくはないが、紛れもなく人間の声だった。イーサンの心臓は高鳴った。「聞こえたか……」突然のどよめきがイーサンを遮った。鋭い。鋭い。