子牛たちが古い納屋の壁を舐め続けてやまない――その壁の裏側を見た農家は顔面蒼白になった

翌日の正午頃、専門の地下調査チームが、ガス検知器と高輝度ライトを携えて到着し、安全に通路を調査することになった。ロバートはバリケードの外で待機し、2人の調査員が湿った薄暗いトンネルの中へと降りていった。

30分後に捜査官たちが戻ってきたとき、彼らの顔には黒い汚れがべっとりと付着していた。チームリーダーは、最初のカーブを過ぎたところで撮影された写真を表示したデジタルモニターをロバートに手渡した。

写真には、手作業で刻まれた何千もの工具の跡が残る、次第に広がっていく石造りの通路が写っていた。入り口の真上の天井は、濡れて光っていた。上方の丘の斜面から染み込んだ雨水がトンネルの天井を伝って流れ落ち、岩から溶け出した塩分を吸収してから、煉瓦壁の奥へと直接流れ込み、モルタルを染み渡っていた。