子牛たちが古い納屋の壁を舐め続けてやまない――その壁の裏側を見た農家は顔面蒼白になった

アーサーの槌が初めて打ち下ろされたとき、その音が高い木製の梁に鋭く反響した。打撃を受けたモルタルから塵が舞い上がり、金属的で古びた匂いが漂った。3度目の力強い一撃で、中央のレンガが緩み、アーサーの手袋をはめた手にすっと滑り込んだ。

ロバートは一歩踏み出した。壁の向こうには、踏み固められた土や瓦礫が鈍い音を立てて砕ける光景が見えるだろうと予想していた。しかし、その隙間から現れたのは、地中へと延びていく、完全な、底知れぬ闇だった。

小さな隙間から突風が吹き込み、停滞した湿気の重みと鋭い鉱物的な香りを帯びた氷のように冷たい空気がロバートの顔を叩いた。ロバートは懐中電灯を最大輝度に切り替え、レンズをその狭い穴に突き出した。 光線は漆黒の闇を切り裂き、手彫りの低い石のトンネルを照らし出した。そのトンネルは、果てしなく続く地下の虚空へと緩やかに下りていっていた。