彼の飼い犬が奇妙な振る舞いを始め、森の中へ姿を消してしまった――何時間も探し回った末、彼は「これ」を持って戻ってきた……

「あいつを引き止めろ！ 彼を引き離せ！」男は顔を青ざめさせ、震えながら背中を土に押し付けて叫んだ。デールは冷静に近づき、落ちていた拳銃を蹴って茂みの中に放り込み、分厚いナイロンロープで男の手首をきつく縛り上げた。その間、マックスは男を見下ろし、胸の奥で低く、振動のようなうなり声を響かせていた。 2時間も経たないうちに、チェン博士の必死の緊急通報を受けて駆けつけた州警察と連邦捜査官たちが、青と赤の点滅するライトを灯して敷地境界線に押し寄せた。

真夜中までに、侵入者の身元確認は完了していた。彼らは、エリート級の民間防衛・物流企業であるエーテル・コーポレーションに雇われた傭兵たちだった。チェンによると、同社の自動ウェブスクレイパーが、地質学フォーラムに投稿された学生による情報漏洩を数分以内に検知したという。 エーテル・コーポレーションが探していたのは、単なる宇宙の岩石などではなかった。同社は高度な軍事兵器を専門としており、超高密度で室温でも磁性を保つ超伝導体は、同社の防衛研究部門にとって数十億の価値があるものだった。 政府の科学者たちが主要な試料を強力な遮蔽を施した輸送車両に積み込み、すべてのサンプルを現場外へ搬出すると、森には不気味で深遠な静寂が戻ってきた。

ポーチの階段に腰を下ろし、マグカップに入った熱いコーヒーを片手にしていたデールは、腕にそっと何かが触れるのを感じた。あの不思議な引力がようやく消え去ると、マックスが近づいてきた。その姿勢はすっかりリラックスしており、目にはここ数日ぶりに澄んだ穏やかな光が宿っていた。彼は重い頭をデールの膝に乗せ、長く安らかなため息をついた。 まだ動揺が冷めやらぬまま、デールは犬の柔らかな毛並みを撫でた。「何だったんだ、坊や？」デールは暗くなった森の方を見つめながら、呟いた。「なんで、あの化け物にそこまで狂わされたんだ？」