彼の飼い犬が奇妙な振る舞いを始め、森の中へ姿を消してしまった――何時間も探し回った末、彼は「これ」を持って戻ってきた……

チェンはコアサンプルを所属部署のデジタル機器台帳に登録した後、デールのガレージに戻って荷物をまとめ始めた。「明日にはスペクトル分析の結果がすべて出ているはずだ」とチェンは言いながら、キットをファスナーで閉めた。

デールは彼の言葉をほとんど聞き取れなかった。彼は作業台を見つめていた。そこでは、工具が依然として黒い岩に向かってそっと傾いていた。台所では、マックスが泣き言を言い続けていた。家の中にその石があるせいで、彼の様子はさらに悪化した――彼はガラス扉に額を強く押し付け、低く痛々しいうめき声を漏らしていた。 「あの岩を地面から取り出せば、彼の調子は良くなると思っていたのに」とデールはため息をつき、こめかみを揉んだ。「それでもまだ、正気を失いつつあるようだ」

「待って」とチェンは窓のそばで立ち止まり、言った。「聞いてみて」。デールは静まり返った。それは風の音でも、動物の鳴き声でもなかった。分厚いガラスの向こうから、家の裏手の木立の奥深くから、乾いた落ち葉を踏む複数のブーツが立てる、はっきりと聞き取れる重々しいカサカサという音が聞こえてきた。 そこに誰かがいた。そして、その人物は音を立てないようにしようとはしていなかった。