靴箱を持って病院に現れた10代の若者――その中身を見てスタッフは唖然とした

「箱は閉まっていた」とノエルは続けた。「そして彼女はそれを胸に抱きしめていたんだ」。彼はダニエルズに、その女性がカウンター近くの椅子に箱を置き、自分に見張ってほしいと頼んできた経緯を話した。 「中身について何か言いましたか？」「いいえ」ノエルは両手をこすり合わせた。「ただ『誰にも持ち去らせないでください』と言っただけでした」ダニエルズはノートから顔を上げた。「その通りの言葉でしたか？」ノエルはうなずいた。

それから彼は、あの車について話した。女性がドアの方へ動き出した瞬間、ヘッドライトが点灯した。そこから男が降りてきた。「彼女は彼を見て、その場に立ち尽くしてしまった」とノエルは言った。「助けが必要か尋ねたが、彼女は『いいえ』と答えた。」ダニエルズは身を乗り出した。 「それからどうなった？」 「彼女は立ち去った。」ノエルは、ガラス越しに、その男が彼女の後ろを通り、道路を渡っていくのを見ていたことを思い出した。「彼は彼女を追いかけた。」

彼らが角を曲がって姿を消した後、ノエルは待っていた。5分。10分。箱は椅子の上に残ったままだった。すると、箱の片側に小さな穴が開けられていることに気づいた。ダニエルズは再びペンを止めた。「通気孔？」ノエルはゆっくりと頷いた。 「そうだろうな」彼は箱の横にしゃがみ込み、耳を澄ませていた。最初は何も聞こえなかった。やがてかすかなこすれる音がした。微かな動き。そして最後に、あまりにもかすかな音で、自分の想像だと錯覚しそうになったほどだった。ノエルは病院のドアの方を見た。「そこで、箱を開けたんだ」